La cultura maya alcanzó gran esplendor durante los siglos IV al IX de nuestra era. Los antiguos mayas ocuparon los estados de Tabasco, Campeche, Yucatán, Quintana Roo y Chiapas, en México y zonas de Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Fueron grandes escultores y arquitectos. Son famosas sus ciudades de Palenque, Uxmal, Chichén Itzá, Tikal y Copan. También se destacaron por sus conocimientos matemáticos y astronómicos: calcularon con exactitud los ciclos de Venus y la Luna; así mismo el calendario solar que inventaron superaba en exactitud a los conocidos en su época, incluido el europeo.
En el año 1519, Hernán Cortés y sus hombres desembarcaron en la Península de Yucatán. En aquel entonces, la cultura maya se encontraba en decadencia. Según el libro del Chilam Balam de Chumáyel, el fin de los mayas había sido profetizado.
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